Szczury w walce z przemytem

Szczury w walce z przemytem

Urzędnicy walczący z przemytem dzikiej fauny i flory zyskują nowego, futrzanego pomocnika: gigantyczne szczury z małymi plecakami.

Badania opublikowane w czasopiśmie “Frontiers in Conservation Science” pokazują, że afrykańskie szczury workowate, dzięki niezwykłemu węchowi, mogą skutecznie wykrywać części ciał zagrożonych zwierząt i zapamiętywać ich zapach nawet po kilku miesiącach od zakończenia treningu. Zastosowanie ich w terenie może zwiększyć presję na przemytników oraz wprowadzić elastyczne i łatwo dostępne narzędzie do kontroli towarów.

„Nasze badania pokazują, że możemy wyszkolić afrykańskie szczury workowate do wykrywania nielegalnie przemycanych gatunków, nawet gdy są one ukryte wśród innych substancji” – wyjaśniła dr Isabelle Szott, badaczka z fundacji Okeanos i główna autorka badania.

W przeszłości afrykańskie szczury workowate były trenowane do wykrywania materiałów wybuchowych oraz patogenu wywołującego gruźlicę. Teraz naukowcy nauczyli je rozpoznawać zapach łusek pangolina, kości słoniowej, rogów nosorożca oraz afrykańskiego hebanu – gatunków uznawanych za zagrożone i znajdujące się w niebezpieczeństwie wyginięcia.

W ramach badania zespół 11 szczurów przeszedł kilka etapów szkolenia. W trakcie „treningu wskazywania” zwierzęta uczyły się wkładać nos na kilka sekund do otworu, w którym umieszczony był zapach celu. Kiedy poprawnie wykonały to „dźgnięcie nosem”, nagradzano je smakowitymi przekąskami. Następnie szczury zapoznawano z zapachami niebędącymi celem, takimi jak kable elektryczne, ziarna kawy i proszek do prania – czyli przedmioty często używane do maskowania zapachów dzikiej fauny i flory w rzeczywistych operacjach przemytniczych. Na zakończenie szczury przeszły trening retencji zapachu. Po pięciu i ośmiu miesiącach ponownie wprowadzono je do wcześniej poznanych zapachów, których nie czuły przez długi czas. Wyniki pokazały, że pamięć węchowa szczurów była idealna, sugerując, że ich zdolności poznawcze mogą dorównywać psom. Pod koniec treningu osiem szczurów było w stanie zidentyfikować cztery gatunki zwierząt, często będące przedmiotem przemytu, spośród 146 substancji niebędących celami.

Kolejnym krokiem, jak podkreślili naukowcy, jest opracowanie metod, dzięki którym szczury mogłyby pracować w portach, przez które przemycane są dzikie zwierzęta. W tym celu szczury zostaną wyposażone w specjalne kamizelki. Wykorzystując swoje przednie łapy, będą mogły pociągnąć za małą kulkę przyczepioną do kamizelki, która emituje dźwiękowy sygnał alarmowy, informując ich opiekunów o wykryciu celu.

Badania pokazują, że szczury mogą skutecznie identyfikować przemycaną faunę i florę, jednak naukowcy podkreślili również pewne ograniczenia. Badania były przeprowadzane w kontrolowanych warunkach, które nie odzwierciedlają rzeczywistego środowiska, w którym najczęściej dochodzi do przemytu. Aby szczury mogły być wykorzystywane w tym zadaniu, konieczne jest opracowanie nowych metod, jak wskazali badacze.