Środa Popielcowa to jeden z najważniejszych dni w kalendarzu liturgicznym Kościoła katolickiego. Rozpoczyna ona okres Wielkiego Postu – czas duchowego przygotowania do Świąt Wielkanocnych, refleksji, modlitwy i nawrócenia.

Tego dnia w kościołach na całym świecie podczas Mszy Świętej wiernym posypywane są głowy popiołem lub na czole rysowany jest znak krzyża. Kapłan wypowiada przy tym słowa: „Pamiętaj, że prochem jesteś i w proch się obrócisz” albo „Nawracajcie się i wierzcie w Ewangelię”. Gest ten ma przypominać o kruchości ludzkiego życia, pokorze oraz potrzebie duchowej przemiany.

Popiół używany w obrzędzie pochodzi ze spalonych palm poświęconych w Niedzielę Palmową roku poprzedniego. Symbolizuje on przemijanie, ale także oczyszczenie i nowy początek.

Środa Popielcowa jest dniem postu ścisłego. Oznacza to obowiązek wstrzemięźliwości od pokarmów mięsnych oraz ograniczenie liczby posiłków – do jednego do syta i dwóch lekkich. Post obowiązuje osoby dorosłe, natomiast wstrzemięźliwość od mięsa dotyczy wiernych od 14. roku życia.

Dla wielu katolików to moment zatrzymania się w codziennym biegu, refleksji nad własnym życiem oraz podjęcia postanowień wielkopostnych, takich jak rezygnacja z przyjemności, większe zaangażowanie w modlitwę czy pomoc potrzebującym.

Środa Popielcowa przypomina, że Wielki Post nie jest tylko czasem wyrzeczeń, ale przede wszystkim drogą do wewnętrznej odnowy i głębszego przeżywania wiary.